A mákfélék családjába/Papaveraceae/ tartozó kétszikű növény. A faj Európa és Ázsia mérsékelt övi területén általánosan elterjedt. 
Erdőszéleken, parlagon, kertekben megjelenő, tipikus gyomnövénynek látszó jellegzetes virágú, minden részében sárgásbarna tejnedvű régóta ismert évelő gyógynövény.
Vörösbarna húsos többfejű gyökértörzse hengeres, elágazó több hajtást fejleszt. Belül üreges és tövén gyapjas szőrű szára 30-100 cm magas, egyenes, tompán szögletes, a felső részén villásan elágazó. 
Levelei szórt állásúak, színükön világoszöldek, fonákukon kékeszöld színűek. A tőlevelei tőlevélrózsában állnak, hosszúnyelűek, szárlevelei rövidnyelűek vagy ülők. A levelek szárnyasan szeldeltek, egyenlőtlenül durván csipkés szélűek.
Aranysárga virágai virágzatba tömörülnek, a főtengelyen és az oldalágak végén ernyős forgóban állnak. A virágzási ideje:április-május. Két zöldes szőrös csészelevele a családra jellemzően már virágfakadáskor lehullik/un hullatag csésze/. A kinyílott virágnak 4 széles visszás tojásdad, 1-1.5 cm hosszú szabadon álló sziromlevele és sok, a szirmoknál rövidebb porzója van. 
Két termőlevelű felsőállású termőjéből húsos, hosszúkás-hengeres két kopáccsal nyíló, kopasz, un becőszerű toktermés fejlődik. 
Sötétbarna fényesen csillogó elaioszómás magjai a termésben rendezetten állnak. Mag elaioszómák olajat tartalmazó fehér, duzzadt kinövések a maghéjon, amely a hangyák fontos tápláléka, így azok a fecskefű elterjesztésében fontos szerepet játszanak.
Gyógyhatásai régóta ismertek. Hajtása a hivatalos drog, de gyökérzetét is gyűjtik. Tejnedve a mákfélék családjára jellemző kémiai szerkezetű és hatású alkaloidákat tartalmazza/döntően a kelidonint és a protopint/. Emellett fontos anyag a tejnedvben egy fehérjebontó proteolitikus enzim.Tejnedve az orvostudomány által is elismerten külsőleg alkalmazva hat virus eredetű szemölcsökre, ekcémára, tyúkszemre. A döntően virusölő hatás a fehérjebontással párosuló sejtosztódás gátlás. Belsőleg alkalmazva veszélyes lehet, csak orvosi felügyelet mellett használható! Epe és májbántalmakban görcsoldó, hatékony gyulladás gátló.