A rózsafélék családjába, azon belül a szilvafélék (Prunoideae) alcsaládjába tartozó közismert, gyakori, cserje termetű, ágtövises növényfaj. Egész Európában megtalálható, Magyarországon is őshonos az egyik legelterjedtebb vadon termő gyógycserje. Erdőszéleken, legelők, mezőgazdasági térségek határain, bokros, bozótos, lejtős oldalakon, pusztai cserjésekben, karsztbokorerdőkben gyakran megtalálható bokornövény. Termőhelytől függően változatos megjelenésű Nálunk vadon terem, de a tőlünk Keletre pl Kisázsiában termesztik.
1-3 m magas, erősen ágas cserje. Sekély, szétfutó gyökérzetű, elsősorban gyökérsarjaival szaporodik, kedvező feltételek mellett nagy sarjtelepeket képez.. Rügyei aprók a szürke hajtásokon szórtan, vagy hármasával állnak, utóbbi esetben a középső lombrügyet, két virágrügy fogja közre.
Hajtásrendszere rövid- és hosszúhajtásokból áll, A rövidhajtások levelei csoportosak, a rajtuk megjelenő virágok csomókban állnak és hajtástengelyük rendszerint tövisben végződik. Levelei tojásdadok, visszás tojásdadok, ék vállúak, fűrészesek, vagy fogazottak. A levélnyélről a cseresznyéktől eltérően az extraflorális nektáriumok hiányoznak.
Hófehér, apró, a Prunoideae alcsaládra mindenben jellemző ötszirmú rövid kocsányú virágai a lombfakadás előtt áprilisban nyílnak. A porzótáj többkörös, a harang alakú vacokcsésze/hipanthium/ markáns.
Termője egyetlen termőlevélből fejlődik és a hipanthium közepén foglal helyet/un középállású magház/. Gömbölyű, hamvas valódi csonthéjas termése éretlenül bíborszínű, éretten fekete, sokáig fanyar ízű, csak az első fagyok után fogyasztható.
A mindig keserű magot borító csontár hosszirányban árkosan barázdált, csónakszerűen élelt.
Virágát és termését az ókori görög világtól napjainkig sokoldalúan hasznosítják. Drogként elismert bimbós virágait/ Pruni spinosae flos/ un vértisztító és vesebántalmak elleni teakeverékekben használják, de megtalálható köhögés csillapító készítményekben is. A kökény virágából készített tea étvágytalanságot vált ki, ezért fogyókúra kiegészítésére ajánlják. Terméséből jellegzetes ízű lekvár készíthető és pálinka főzésre is felhasználják.
Hatóanyagai a virágdrogban a rózsafélékre jellemző flavonoidok. A termésben cseranyagok, antocianinok, gyümölcssavak, a magokban ciánglikozidok/pl amigdalin/.
.